C’est autour de l’abbaye fondée vers 1100, qu’une petite agglomération se développe. Aujourd’hui, en dépit des mutilations révolutionnaires et de l’épisode carcéral, l’Abbaye de Fontevraud est l’ensemble monastique le plus important qui subsiste dans tout l’Occident. Attiré par la nécropole royale de la dynastie Plantagenêt ou par le Centre Culturel de l’Ouest, le visiteur trouvera aussi dans le village services, petit patrimoine, animations et bonnes tables.
L’Abbaye Royale de Fontevraud possède le plus grand ensemble monastique de style Renaissance conservé en France. Sous l’abbatiat de la lignée des Bourbon au XVIème siècle, la quasi-totalité des bâtiments conventuels sont reconstruits. Cloître, salle capitulaire, réfectoire sont donc accessibles à la visite, que ce soit seul, accompagné d’un conférencier, ou guidé par les outils technologiques contemporains. En 1804, Napoléon décide d'affecter le bâtiment en prison. Un siècle et demi de vie carcérale se raconte aussi à l'abbaye. Le Centre Culturel de l’Ouest, installé à l’abbaye par le conseil régional des Pays de la Loire en 1975, s’est vu confié par l’État en 1992, la gestion du monument. Désormais de nombreuses activités se déclinent autours des arts plastiques, de la musique, des lettres…
L'Abbaye... mais pas que !
Dans le village de Fontevraud se découvrent quelques monuments remarquables à l’image de la chapelle funéraire Sainte-Catherine datée de 1225 ou de l’église paroissiale Saint-Michel avec sa voûte polychrome de style Plantagenêt. Rue de l’Hôpital se découvrent les pigeonniers des anciens hospices bâtis sous l’impulsion de Madame de Montespan résidant à Fontevraud aux cotés de sa sœur, l'abbesse Gabrielle de Rochechouard. Parmi les dépendances de l’Abbaye restent encore un moulin cavier du XVème siècle ou une superbe grange à dîme du XIIème siècle au Domaine de Mestré.
La dynamique du village est en grande partie le fruit d'une importante fréquentation touristique d’autant que le rayonnement de l’Abbaye est international. Le centre bourg est riche de ses commerces, lieux d’hébergements et de restauration de qualité, et de ses nombreux artisans d’Art qui y ont aménagé leurs ateliers.
