Les vallées de la Loire et de ses affluents

Depuis le Moyen Âge, les vallées sont très majoritairement consacrées à l’activité agricole. Pendant des millions d’années, le fleuve a déposé une succession de sédiments (sables, limons, argiles) dans son lit majeur, créant des terroirs fertiles dont certains sont particulièrement favorables aux cultures (bourrelets sablo-limoneux). À la richesse des terres s’ajoutent la douceur du climat angevin (tempéré et bien ensoleillé) et un accès facile à l’eau.

L’Homme a ainsi transformé le paysage en fonction de ses besoins, des contraintes naturelles et des ressources à sa disposition. Les défrichements et l’extension des pâturages ont entraîné la disparition progressive des forêts dans les vallées alluviales, hormis quelques boisements épars. Une fois la levée de la Loire construite, toutes les conditions étaient réunies pour cultiver des fruits, légumes, plantes textiles et céréales dans la vallée, en association avec les immenses prés communaux.

La proximité de la Loire offre la possibilité d’exporter rapidement les produits et marchandises jusqu’en Belgique ou en Angleterre. Une abondante production maraîchère et horticole se développe donc, valant au territoire de l’actuel Parc Loire-Anjou-Touraine le surnom de « jardin de la France » !

La prospérité de la région, combinée à la présence d’une roche facile à extraire et à sculpter, explique aussi la beauté de l’architecture locale. Le fleuve a permis la circulation des matériaux de construction entre les différents ports de Loire : la pierre de taille (tuffeau), les ardoises de Trélazé, la pierre de falun…

À partir du 17^e siècle, mais surtout entre 1750 et 1850, les vallées concentrent la production de chanvre, nécessaire à la confection de cordage et voiles pour la batellerie. En Anjou comme en Touraine, sa culture se développe considérablement encourageant encore les défrichements et la division des prés communaux (disparition des dernières reliques des forêts de Beaufort et de Belle-Poule). La région de Bréhémont et la basse vallée de l’Indre conservent, encore de nos jours, les témoins de cette ancienne activité sous la forme de fours à chanvre, rouissoirs et granges. À Beaufort en Vallée, quelques vestiges de l’ancienne manufacture royale de toiles à voile témoigne encore de ces heures florissantes.

Aujourd’hui, le Val d’Authion est un parfait exemple de paysage façonné par l’Homme. Situé entre le Baugeois (au nord-est du Parc) et la levée de la Loire, ce territoire a longtemps été soumis aux humeurs du fleuve et de son affluent. Parcouru pendant des siècles par de nombreux ruisseaux, marécages et forêts, la vallée a été progressivement défrichée et assainie pour y développer une activité vivrière, puis commerciale.

À partir du 18^e siècle, plusieurs aménagements tentent de mettre la vallée de l’Authion à l’abri des crues pour étendre les cultures à la place des grands prés communaux : par exemple, la construction du pont de Sorges en 1732 ou le déplacement de la confluence Loire-Authion à Sainte-Gemmes-sur-Loire en 1770. Hélas, chaque année, les eaux de la Loire continuent de recouvrir les zones les plus basses de la vallée, en refoulant dans l’Authion.

En 1967, Edgar Pisani, ancien ministre de l’Agriculture et alors ministre de l’Équipement et député du Maine-et-Loire, lance un projet ambitieux : transformer ces zones régulièrement inondées en polder (étendue de terre gagnée sur l’eau) cultivable, pour à la fois y créer le plus grand pôle horticole de France et permettre l’extension de la ville d’Angers en y accueillant les horticulteurs délocalisés par la construction d’un nouveau quartier de grands ensembles : La Roseraie.

Afin de contrôler à la fois l'évacuation de l'eau en hiver et l’irrigation en été, le cours de la rivière est artificialisé en de nombreux endroits (barrages, fossés, stations de pompage…) et une immense réserve est constituée en amont, sur le Lathan, un affluent de l’Authion : le lac de barrage de Rillé. À force d’être recalibrée, la rivière devient un « canal discipliné ». Certaines portions de vallée humides ont gardé un aspect un peu plus sauvage, comme les marais de Brain-sur-l’Authion ou les abords du Lathan à Longué-Jumelles.

En parcourant le Val d’Authion, vous serez peut-être surpris par la mosaïque de cultures qui se déploient sous vos yeux. Sur ce territoire, les petites parcelles côtoient les grandes exploitations et les productions sont variées. On y pratique surtout la céréaliculture, l’horticulture et le maraîchage.

Le bocage est un paysage emblématique du Parc, qui apparaît au Moyen Âge mais qui, dans les vallées, se développent surtout après 1850. Il est composé de cultures ou de prairies, délimitées par des clôtures : généralement au départ des fossés, puis des haies vives constituées de broussailles, d’arbres et d’arbustes. Dans les espaces pâturés, on trouve aussi de nombreuses mares. L’habitat y est généralement dispersé, sous forme de fermes et de hameaux, signe d’une individualisation des terres. Mais pour les bocages tardifs, comme dans la vallée de la Loire, les habitations peuvent être regroupées, autour des points les plus élevés.

Pendant longtemps, les haies sont exploitées par l’Homme. Elles lui fournissent des fruits, du bois d’œuvre et de chauffage ainsi que du fourrage pour les animaux. Mais, après la Seconde Guerre Mondiale, la modernisation de l’agriculture entraîne la disparition de nombreuses haies. L’élevage n’est plus directement utile pour les cultures (les engrais artificiels ayant remplacé le fumier), les vallées se spécialisent et, dans les zones cultivées, les prairies reculent au profit des terres labourées. Pour faciliter l’exploitation des terres, les petites parcelles sont regroupées et redistribuées, formant des exploitations agricoles d’un seul tenant. L’Homme n’utilise alors plus autant la ressource en bois du bocage, notamment pour se chauffer. Les haies ne délimitent plus les propriétés et gênent le passage des engins : beaucoup d’entre elles sont donc arrachées.

Le bocage est encore présent en bord de Loire et dans les basses vallées de la Vienne et de l’Indre où l’élevage s’est maintenu. Il est essentiellement constitué de prairies, qui servent au pâturage et à la production de foin. Son caractère inondable est une spécificité locale et contribue à sa richesse.

En aval de Chinon, le bocage du Véron est caractérisé par son double rideau d’arbres têtards. On reconnaît ces arbres – le plus souvent des frênes – à leur « grosse tête », due à des tailles systématiques entre 1,5 et 2 mètres de hauteur. Après chaque coupe, la cicatrisation vient épaissir le sommet du tronc et dessine une boule. Ce mode d’exploitation spécifique permet d’obtenir du bois de chauffage et de tressage.

L’arboriculture fruitière est une tradition très ancienne sur le territoire ; mais les vergers du Val de Loire se développent particulièrement au 19^e siècle . Aujourd’hui, ils sont souvent implantés dans la vallée de la Loire, dans le secteur d’Azay-le-Rideau et autour de Saint-Remy-la-Varenne, Allonnes et Chouzé-sur-Loire.

De nombreuses variétés, dans lesquelles vous croquez peut-être, ont été créées dans la région : la poire « Doyenné du Comice », les pommes « Belle angevine », « Patte de Loup », « Reinette de Doué », « Belle de Saumur », « Pépin de Bourgueil »…

À partir des années 2000, les vergers sont touchés par plusieurs crises : surproduction, accroissement de la concurrence due à la mondialisation. Pour séduire de nouveaux marchés et diminuer leurs coûts de production, les producteurs se tournent vers de nouvelles variétés, comme les pommes « Ariane » et « Pink Lady », ou les poires « Angélys ». Ils cherchent également des solutions pour protéger leurs cultures des accidents climatiques. Aussi, ne soyez pas étonné si vous croisez des vergers couverts par des filets anti-grêle !

Comment goûter les fruits du terroir ? Vous pouvez évidemment les manger tels quels, sitôt cueillis de l’arbre. Mais saviez-vous que les pommes et poires de la vallée de la Loire se dégustent également sous forme de fruits tapés ? Cette méthode ancienne de conservation des fruits a donné l’une des meilleures friandises de la région. Séchés, passés au four puis aplatis, les fruits tapés se consomment secs ou réhydratés dans du sirop, du vin… Avant de partir, ne manquez pas de goûter les pommes tapées à Turquant ou les poires tapées à Rivarennes !